De ondergang van de "Wilhelm Gustloff"

Het was de grootste catastrofe in de geschiedenis van de scheepvaart: 60 jaar geleden stierven ongeveer 9.000 mensen in de ijskoude Oostzee toen drie torpedo's van een Sovjetonderzeeër het Duitse vluchtelingenschip "Wilhelm Gustloff" raakten. Aan boord waren vooral vrouwen en kinderen.

"Wilhelm Gustloff" op volle zee: bedrieglijk gevoel van veiligheid

Eind januari 1945 rukt het Rode Leger onverbiddelijk westwaarts op, richting Koningsberg en Danzig. Bij zo'n 20 graden onder nul vluchten burgers te voet en in door paarden getrokken karren. De mensen vluchten over de bevroren lagune, achtervolgd door Russische vliegtuigen die de optochten aanvallen met hun mitrailleurs. De piloten maaien ze neer, vrouwen, kinderen en ouderen.. In hun ogen zijn het allemaal ‘Hitleristen’, geen mensen.
Al snel is heel Oost-Pruisen omsingeld, honderdduizenden mensen vluchten, met het Rode Leger achter zich. Voor velen is er nog maar één hoop over – de Duitse schepen in de haven van Gotenhofen. (nu Pools grondgebied en  Gdyna geheten)

Ook de ‘Wilhelm Gustloff’, voor korte tijd het grootste cruiseschip ter wereld, ligt afgemeerd in de haven. Ruim 208 meter lang, bijna 24 meter breed, met een bioscoop en een zwembad.
Voor Hitlers vrijetijdsorganisatie 'Kraft Durch Freude' (Kracht door Vreugde) bracht ze anderhalf jaar lang vakantiegangers naar Noorwegen en Zweden. Vervolgens lieten de admiraals aan het begin van de Tweede Wereldoorlog ze grijs schilderen. Het grootste deel van de oorlog bevond de "Gustloff" zich in Gotenhafen als drijvende kazerne voor de cadetten van de '2nd Onderzeeër Opleidings Divisie'.

Op 21 januari gaf grootadmiraal Karl Dönitz het bevel: alle beschikbare Duitse schepen moeten redden wat er te redden valt. ‘Operatie Hannibal’ wordt de grootste zee-evacuatie ooit. Ruim twee miljoen mensen reizen op deze manier naar het westen. De officieren hebben orders om vooral de onderzeebootcadetten en hun oorlogsmateriaal naar het Westen te brengen. Ze worden verondersteld vluchtelingen in elke hoek van hun schepen te proppen die nog beschikbaar zijn. Maar alleen vrouwen en kinderen, mannen moeten achterblijven en vechten tot de laatste man.

De kapitein van de "Gustloff", Friedrich Petersen, is al 63 en heeft al jaren niet meer op een schip gevaren, zeker niet op zo'n groot gevaarte. Petersen heeft twee jonge "varende kapiteins" toegewezen gekregen, die met het schip kunnen manoeuvreren. Voor dit doel neemt luitenant-commandant Wilhelm Zahn, commandant van de toekomstige onderzeeërs, het militaire bevel over. Vier kapiteins op een opnieuw geschilderde muziekstoomboot. Bijkomend gevaar: buiten de Oostzee ligt het vol mijnen en onderzeeërs.

De mensen die zich aan boord van de "Gustloff" bevinden, voelen zich voor het eerst sinds lange tijd veilig. Er zijn zoveel kinderen die de gangen en trappenhuizen van het schip verkennen, met als gevolg dat een zoekdienst voortdurend naar moeders zoekt via de luidsprekers aan boord.
Eén van de jongens is Heinrich Korella, 13 jaar oud. Als hij met zijn moeder langs de enorme rij op de pier loopt, valt het hem op dat alles zo stil was. Er stonden duizenden mensen. Maar de mensen waren blij dat ze het gehaald hadden. Gotenhafen en omdat de 'Gustloff' de redding was. " Het zinken van de "Wilhelm Gustloff" leek onmogelijk en ontsnappen over de zee was voor velen de laatste hoop.

In het begin worden de vluchtelingen nog geteld. Heinz Schön is een van degenen die tijdens ploegendiensten namen in notitieboekjes schrijft. Zwangere vrouwen gaan eerst, de "Gustloff" heeft een kraamafdeling. Niet veel later zullen de wachtende rijen breken, iedereen wil gaan, tegen elke prijs.
Als er 7.956 mensen aan boord zijn, is het papier op. Nu het aantal vluchtelingen zich aan boord dringt, zijn er volgens Schöns schattingen nog ruim 2.000 die erbij geteld moeten worden..

Op 29 januari is de “Gustloff” klaar om te varen. Goed nieuws komt tijdens de nacht, een telegram van de leider van de Onderzeeërs Oost: "Drie vijandelijke onderzeeërs op zee Viktor Toni 4923 - opgedoken, langzaam varend richting ZW - zijn geregistreerd en worden gemonitord - de centrale en westelijke Oostzee zijn vrij van onderzeeërs."

De Duitsers hebben deze drie onderzeeërs onder controle, maar ze weten niet dat er een vierde Sovjet-onderzeeër rondvaart. De "S 13" onder leiding van kapitein Alexander Marinesko. Marinesko had het bevel om te vertrekken genegeerd en ging in plaats daarvan aan de drank in de Finse basis Turku. Enkele dagen te laat vertrekt "S 13" alleen richting de stille Duitse kust.

Op 30 januari om 12.20 uur trekken vier sleepboten de "Gustloff" weg van de pier. Het schip zal in konvooi moeten varen, samen met het passagiersschip "Hansa", beschermd door drie kleinere oorlogsschepen. Maar de “Hansa” ligt rustig voor anker in de baai van Gdańsk. De kapitein seint vlagsignalen: "Machineschade - verder varen is niet mogelijk en wordt uitgesteld."
Kapitein Petersen en onderzeebootinstructeur Zahn besluiten toch te vertrekken. In plaats van de beloofde drie oorlogsschepen arriveren er slechts twee: de torpedoboot "Löwe" en een zwakke torpedovissersboot.
De wind wordt nu ruw, vijf tot zes Beaufort, en het begint te sneeuwen. De "Gustloff" duwt tegen de korte, harde golven van de Oostzee en de torpedovissersboot moet snel opgeven. Alleen de "Löwe" blijft over als bescherming.

Petersen en Zahn moeten twee beslissingen nemen. En ze maken twee fouten: Zahn, de ervaren onderzeeboot-kapitein, weet dat snelheid hen kan redden. Onderzeeërs zijn traag. Zahn wil dat de "Gustloff" op volle snelheid laat varen, 15 knopen. ‘Onmogelijk’, antwoordt Petersen. Hij vreest dat de machine, die lange tijd verwaarloosd is, het niet zal volhouden. Bovendien raakte de "Gustloff" licht beschadigd bij een bomaanslag. De schade is al lang gerepareerd, maar Petersen vertrouwt de gelaste naden niet. Er is niet meer dan twaalf knopen toegestaan. Maar ... Sovjetonderzeeërs kunnen het nu bijbenen.

Over de koers zijn de twee het eens: Ver op zee is er een vrijgemaakte route door de mijnenvelden, de zogenaamde gedwongen route 58. En dan is er nog een heel smal 'steegje' in het ondiepe water vlakbij de kust. Met een diepgang van slechts zeven meter kon de “Gustloff” daar nog net varen. Onderzeeërs zouden daar echter niet heen durven. Ze zouden niet kunnen duiken en zouden hulpeloos zijn onder vuur. Maar de twee kapiteins zijn bang voor luchtaanvallen en mijnen in de smalle corridor en kiezen, tegen het advies van een ervaren officier in, een koers over de volle zee.

In het donker zoeken de “Gustloff” en de “Löwe” zich een weg door de donkere nacht. Donkere wolkenslierten laten zelden toe dat de maan zichtbaar is.
Rond 18.00 uur stormt een stuurman de brug op. Hij overhandigt een radiobericht. Een mijnenvegersgroep vaart richting de "Gustloff", precies op ramkoers. De kapiteins geven opdracht de navigatielichten aan te zetten, alsof er niets aan de hand is. Dit zal de laatste fout zijn. "Als we tegenliggers hebben, nemen we degenen zonder scheepstoeter mee", wijst Petersen een protesterende officier terecht.
Deze radioboodschap blijft tot op de dag van vandaag een mysterie. Want: Er komt géén mijnenvegersgroep.

Toen de lichten van de Gustloff knipperden, was de onderzeeër van Marinesko net boven water gekomen. De dienstdoende officier op de gevechtstoren ziet het grote schip meteen en ook de torpedoboot “Löwe” is te zien. Marinesko beveelt volle kracht vooruit.
Zijn plan: hij wil de twee schepen op een parallelle koers aan de landzijde inhalen. Daar kan de “Löwe” hem geen kwaad doen, omdat hij de andere kant van de “Gustloff” dekt.

De jacht begint.

Om 19.30 uur schakelen de kapiteins van de “Gustloff” de navigatieverlichting weer uit. “S 13” duwt zichzelf meter voor meter omhoog; De onderzeeër heeft twee uur nodig om de achterstand in te halen. Het doelwit lijkt Marinesko 'enorm', misschien een troepentransport, speculeert hij, Vol met mannen die de aarde van Moeder Rusland hadden vertrapt en nu op de vlucht waren'.

Als "S 13" eindelijk langszij de "Gustloff" komt, heeft Marinesko vier boegbuizen vrijgemaakt. Op de torpedo in buis één staat "Voor het Moederland", op torpedo twee staat "Voor Stalin", op de derde staat "Voor het Sovjetvolk" en op de vierde staat "Voor Leningrad".
Ze bevinden zich op een diepte van drie meter. Als de commandant het bevel geeft om te vuren, sissen drie torpedo's door het water. ‘For Stalin’ blijft steken in pijp twee. Maar de andere torpedo's zin treffers. Als ze ontploffen, klinkt juist op  dit moment het einde van het volkslied op de Duitse radio. De Führer heeft net gesproken: op de twaalfde verjaardag van zijn ‘machtsgreep’ in 1933. Het is 21.16 uur.

De projectielen scheuren de buitenhuid van het gigantische schip open, de vluchtelingen trappen zichzelf dood in de gangen, ze worden verpletterd door stalen muren. Velen breken hun nek, terwijl ze in paniek over het ijskoude dek klauteren. Meestal zwemmen ze maar een paar minuten tussen de wrakstukken, voordat ze door de kou van het water ten onder gaan.
Hedendaagse getuigen melden dat honderden kinderen ondersteboven in het water dreven. Iedereen had reddingsvesten aan. Maar hun hoofden waren zwaarder dan hun benen, en hun benen staken omhoog in de lucht.

Jonge meisjes aan wie de officieren het zwembad van het voormalige cruiseschip als onderkomen hebben toegewezen, sterven als eersten: marine-assistenten, enkele tientallen, van wie de meesten pas 17 of 18 jaar oud zijn. Het zwembad ligt vlakbij de boeg van de "Gustloff", op het diepste dek, enkele meters onder de waterlijn. Dat is precies waar de tweede van de drie torpedo's inslaat.
Ursula Pautz, een van de weinige jonge vrouwen die ontsnapte, vertelde later: ‘Het was alsof ijzeren platen met ongelooflijke kracht tegen elkaar werden geslagen. Er klonken angstkreten door de lucht. Ik zag verwoesting. Het water dat naar het zwembad leidde stroomde naar binnen. De meisjes die schreeuwden waren nog niet verdronken en probeerden de trap op te gaan om de bovendekken te bereiken. Maar de schotten waren gesloten, er was geen ontkomen aan. "We zitten opgesloten", riep een van de meisjes, "ze hebben ons opgesloten".'

Het brede benedenpromenadedek met zijn kogelvrije glazen puien werd ook een glazen doodskist voor honderden mensen. Op dat moment was hoofdmachinist Johann Smrczek al naar het hoger gelegen zonnedek ontsnapt: "En toen zag ik het drama beneden. Door het kogelvrije glas. Ik kon geen geschreeuw horen, helemaal niets. Maar de mensen zaten opeengepakt als sardientjes. En het dek lag al half in het water. Ik zag flitsen, de flitsen uit de loop van de pistolen. Officieren schoten hun families ermee neer.'
Jaren na de oorlog zou een duiker veel vreemde ballen achter de ramen zien zweven, zowel kleine als grote. De schedels.

Purser-aspirant Heinz Schön klimt naar de stuurboordzijde, daar waren enkele van de weinige reddingsboten. "Helemaal overvol met vrouwen en kinderen. Sommige mannen hebben zich aan de rand van de boot vastgeklampt en hangen in de lucht. De inzittenden van de boot slaan meedogenloos met hun handen. De een na de ander valt eraf en valt in zee. Eindelijk een paar van hen laten de boot in het water vallen." Maar op dat moment kantelt het schip plotseling, een luchtafweergeschut breekt los, glijdt over het hellende dek, schiet overboord en verplettert de zojuist gelanceerde boot.

Kapitein Petersen weet dat hij niet per se snel weg hoeft te zijn van het zinkende schip. De Oostzee is hier slechts 60 meter diep. De “Gustloff” meet 58 meter van de kiel tot de bovenkant van de schoorsteen. Het kan dus niet diep zinken. Petersen heeft voldoende tijd om naar een van de reddingsboten te gaan, die kort voor vertrek op het zonnedek worden gehesen. Zeeschilder Bock stapt in dezelfde boot. Later beschrijft hij de catastrofe in een rapport:
"In het schemerige maanlicht zag ik een hoge golf van voren over de zinkende commandobrug rollen en alles wegspoelen wat aan de reling hing, ik hoorde het doordringende geschreeuw van de dood. We werden door de stroming meegesleurd en met volle kracht tegen de schoorsteenconstructies geslingerd. Toen zonk alles, alleen een eindeloze wirwar van schreeuwende mensen, wrakstukken, vlotten en boeien bleef over."

Het begeleidingsschip “Löwe” is bij lange na niet groot genoeg voor alle drenkelingen. 472 mensen hebben ze gered.
Enkele uren na de "Gustloff" verliet ook de zware kruiser "Admiral Hipper" Gotenhafen, samen met de torpedoboot "T-36". De officieren aan boord zien de noodsignalen van de "Löwe", de rode vuurpijlen die in de lucht worden geschoten. Terwijl T-36-commandant Hering zijn boot laat stoppen, brengt de kapitein van de "Hipper" zijn schip in veiligheid.
De torpedoboot van Hering glijdt geruisloos midden in de zee van drijvende hoofden. De mannen gooien de ladders naar beneden en trekken er zoveel mogelijk aan boord. Er zullen daarna nog 564 mensen gered worden.

Ook de twee "Gustloff"-kapiteins Petersen en Zahn klimmen uit hun houten reddingsboot en nestelen zich in het kaartenhuis van de torpedoboot T-36. Kapitein Hering oordeelt niet. Daar is geen tijd voor: de onderzeeër ligt er nog.
Op de brug ziet Hering plotseling bellensporen van twee torpedo's. Ze gaan precies richting T-36. Hij geeft meteen het commando “Volle snelheid vooruit”. De T-36 weet de torpedo's te ontwijken, maar raakt tientallen hoofden in het water. Twee van zijn mannen, die schipbreukelingen aan het achterschip redden, vallen overboord en blijven voor altijd achter. “Dat was het ergste moment van mijn leven”, zegt Hering later.
Hering draait zich weer om en redt nog vele schipbreukelingen, waarna de T-36, die uiteindelijk overbelast is, moet vertrekken.

Slechts ongeveer 1.200 mensen overleven de ramp. Ongeveer 9.000 mensen sterven – zes keer zoveel als toen de "Titanic" zonk